Frihamnar och logistik 2023

Finns det tydliga fördelar för den brittiska logistiksektorn med möjligheten som frihamnar erbjuder? Paul Hamblin förklarar bakgrunden – och några av tvivelna.

Frihamnar har blivit en av vår tids mest omtyckta politiska fotbollar. Rekommenderade redan 2016 av jublande Leavers som en framtida fördel för ett nysnyggt Brexit-Storbritannien, fortsatte de att fånga rubrikerna i somras som en del av den konservativa ledarskapsstriden. Både Liz Truss och Rishi Sunak sökte rubriker i frågan mitt i kapplöpningen om att ersätta Boris Johnson på 10 Downing Street – det var faktiskt Sunak som kom på freeports-idén som ny parlamentsledamot redan 2014. Så vi vet att Storbritanniens nya premiärminister gillar. dem.

Så vad är en frihamn och varför stöder regeringen dem återigen, med tanke på den historien?

A frihamneller "frizon" är ett område inom ett lands geografiska gräns som ändå lagligen anses vara utanför landet för tulländamål. Varor som förs in i frihamnen omfattas inte av importtullar (men om de sedan skickas till resten av landet för försäljning, beskattas de därefter). Skatteavdrag för investeringar kan också införas. Enligt modellen kan även tillverkare dra nytta av det. Till exempel, i stället för att betala tullar på separata komponenter som måste importeras från någon annanstans, kan alla delar transporteras tullfritt till en frihamnszon och sedan monteras inom den.

Frihamnar är framgångsrika i många delar av världen – det finns ungefär 3 500 i över 100 länder – men de är inte vanliga inom Europeiska unionen, till stor del för att EU:s regler för statligt stöd begränsar "sötningsmedlen" när det gäller skattelättnader och tullar hjälper de lokala eller nationella regeringar kan erbjuda. Möjligheten att dra nytta är helt enkelt inte lika lovande som den är i andra jurisdiktioner.

Denna begränsning förklarar delvis varför frihamnar har blivit en så attraktiv idé för Brexit-stödjande politiker i Storbritannien. Finns det något bättre sätt att etablera landets svårvunna självständighet – som de ser det – än att skapa lågskattezoner med låga kostnader som kickstartar den nyladdade ekonomin, nu befriad från EU:s kvävande regelbörda?

Läget är en annan viktig faktor i den mycket politiserade frihamnaragendan. Den konservativa administrationen är angelägen om att väljarna ska se en återgång på sin så kallade "levelling-up"-agenda, genom vilken fattigare regioner utlovas statligt stöd för att minska den historiska ekonomiska klyftan mellan nord och syd och göra det möjligt för mindre rika områden att i slutändan matcha Englands rikare regioner.

Frihamnar: skatte- och tullförmåner

Frihamnsförmåner delas in under två mycket breda rubriker: Skatt och Tull. I den modell som föreslagits av den brittiska regeringen kommer berättigade företag i frihamnar att åtnjuta en rad skattelättnader som inte är tillgängliga på nationell nivå, såsom utökade kapitalavdrag, befrielse från stämpelskatt och arbetsgivaravgifter för nationella försäkringar för ytterligare anställda.

Tullåtgärder inkluderar att tillåta import att komma in i frihamnens tullplatser med förenklad tulldokumentation och försenad betalning av tariffer. Detta innebär att företag som verkar inom angivna områden i och runt hamnen kan tillverka varor med hjälp av denna import, innan de exporterar dem igen utan att betala tullarna, samtidigt som de kan dra nytta av förenklade tullförfaranden.

Freeports kommer att tillhandahålla vad regeringen beskriver som "en stödjande planeringsmiljö för utveckling av skatte- och tullplatser genom en förlängning av tillåtna utvecklingsrättigheter och uppmuntran till användning av lokala utvecklingsorder". Med upp till 45 km av inlandet som potentiellt kan utvecklas, mångdubblas utbudet av möjligheter.

Berättigade företag kommer att ha tillgång till en rad skattelättnader inklusive företagspriser, stämpelskatt på mark (SDLT), arbetsgivaravgifter (NIC), förbättrade strukturer och byggnadsbidrag och utökade kapitalavdrag utformade för att stimulera till nya investeringar inom gränserna för gratis port "skattewebbplatser".

Den brittiska regeringen säger också att det rådsområde där frihamnsskatteplatserna är belägna kommer att kunna behålla 100 procent av tillväxten för företagspriser över en överenskommen baslinje. Detta kommer att garanteras i 25 år, "ge kommunerna den säkerhet de behöver för att låna och investera i förnyelse och infrastruktur som kommer att stödja ytterligare tillväxt".

Utsikt från insidan

Så mycket för teorin – finns det något för den brittiska logistiksektorn i dessa paket? För de stora spelarna – stora multinationella 3PL:er och logistikleverantörer – kommer sådana fördelar sannolikt att vara mindre omvälvande, eftersom de redan verkar på en sofistikerad nivå när det gäller att utnyttja befintliga möjligheter.

Tim Morris, VD för the UK Major Ports Group, branschorganisationen för de största hamnoperatörerna, bekräftar att landsidesutveckling ses som en stor möjlighet för hamnarna och kanske även för de mindre logistikoperatörerna.

"Mindre företag kan mycket väl optimera sina processer via de direkta fördelarna – såsom tids- och kostnadsbesparingar i tullen, såväl som indirekt, genom att kunna komma åt det enorma landnavet, den så kallade "glomerationseffekten". Om du är redan en 3PL som du redan känner till om tullhantering, tillfällig lagring, aktiv förädling, då utövar du redan dessa lättnader och du kommer att vilja undersöka om möjligheten är väsentligt mer fördelaktig. Men som en liten operatör som inte är van vid dessa saker, det finns en klar fördel."

Morris har mandat att främja frihamnar av sina medlemmar, så det är naturligt att se optimistiskt på de större möjligheterna. "Vi är positiva till konceptet eftersom vi redan ser dem arbeta runt om i världen, attrahera investeringar, jobb, öka handeln i dessa länder, inte bara i miljöer med lägre löner och högre tillväxt som Mellanöstern utan också höglöneekonomier till exempel USA:s östkust. Många sådana områden drivs av våra medlemmar och vi tror att det finns en möjlighet till stegförändring här."

Kritiker menar att sådana miljöer kommer att leda till en stegvis förändring av mindre attraktivt slag då lagar, anställnings- och säkerhetsstandarder sjunker till en lägsta gemensam nämnarnivå.

"De skildrar "vilda västern"-scenarier, protesterar han. "Förslaget är att ett taggtrådsstängsel sätts upp och platsen blir helt ogenomskinlig med noll standard. Det är faktiskt felaktigt. Storbritanniens hamnar verkar redan under ett antal olika säkerhets- och standardnivåer, inklusive i sysselsättning och miljö samt de av säkerhet. Det finns ingenting i frihamnspaketet som på något sätt försvagar dessa standarder. Vi kommer fortfarande att behöva miljöbedömningar, vi kommer fortfarande att stå under övervakning av Border Force, HMRC, polisen – alla dessa väsentligheter finns kvar. I Faktum är att frihamnsoperatörer har varit tvungna att göra ytterligare åtaganden till olika nationella och internationella standarder inom områden som biosäkerhet. Så högre standarder måste uppnås för att kvalificera sig som en frihamn."

Han hävdar att det inte finns någon agenda för att minska anställningsstandarden. "Om man går längre, i Skottland och Wales, måste anbuden teckna högre anställningsstandarder för "rättvist arbete". Vi förutser inga förändringar i villkoren för personer som är anställda i frihamnar jämfört med icke-fria hamnar. Det är helt enkelt inte verkligheten i den situation vi befinner oss i. Minimilöner och arbetstidsnormer kommer att förbli som de är – och all arbetsstyrka kommer att förbli starkt fackligt organiserad, som de är för närvarande."

Det andra huvudfrågetecknet över möjligheten att frihamnar hänger över deras tidigare tysta utfart 2012. Vad kommer den brittiska frihamnen utanför EU att erbjuda som dess föregångare inte kunde? – Åtgärdspaketet, verktygslådan, är mycket mer omfattande än det tidigare var, säger han. "Ja, det finns en viss debatt om hur framgångsrik Liverpools frihamn på 1980- och 1990-talen var, men det råder ingen tvekan om att paketet av incitament som Mersey City Region Freeport nu kan åberopa är mycket bredare. Skatteförmåner i sysselsättning, förvärv av mark till exempel. Det är därför några av dem som släppte det tidigare – Liverpool, Tilbury, till exempel – har kommit tillbaka för en ny chans den här gången."

Nyfikna observatörer kommer att notera att navet på 45 km erbjuder gott om utrymme bort från själva hamnen i sådana fall. Kritiker har höjt på ögonbrynen att möjligheten att dra nytta av lagar som inte finns i den bredare ekonomin sträcker sig så långt från kärnverksamheten. Utvecklare kan förvänta sig att möta motstånd från lokala miljö- och landsbygdsgrupper med tanke på att, för att ge ett exempel, den sagolika skönheten i Dartmoor och South Hams ligger väl inom ramen för frihamnsregionen Plymouth.

Än så länge är det svårt att upptäcka ett krav på frihamnar inom själva logistikbranschen. Clare Bottle, VD för United Kingdom Warehousing Association (UKWA) påpekar att medlemmar för närvarande är mycket mer utövade av fortsatt brist på arbetskraft än någon annan av de många frågorna på deras agenda. "Frihamnar är för närvarande inte ett problem utanför dörren för mina medlemmar, uttryckt så", säger hon.

Tim Morris påpekar att övergången till fria hamnar kommer att gå långsamt, utan tidiga nyhetsvärde "vinster". "Tyvärr för politikerna är det mycket osannolikt att vi kommer att se ceremonier för att klippa band mot bakgrund av enorma skjul som kryllar av människor. Övergången går långsamt. Titta på Londons Canary Wharf – ett enormt framgångsrikt projekt som har pågått i flera årtionden och byggnadsarbetet fortsätter i snabb takt, vilket ger jobb, investeringar och den gröna omställningen."

Den här gången blir freeports annorlunda, förutspår han. "Paketet är bättre och många etablerade spelare är helt engagerade i dess framgång."